上古三皇五帝，如羲皇伏羲、媧皇女媧、黃帝軒轅、炎帝神農等都不是真正帝王，僅為部落首領或部落聯盟首領，其“皇”或“帝”號，為后人所追加。夏朝君主稱“后”，商朝君主稱“帝”，周天子稱“王”。戰國諸侯大多僭越稱王，尊周天子為“天王”。

　　秦王嬴政統一中國，認為自己“德兼三皇、功蓋五帝”，創“皇帝”一詞作為華夏最高統治者的正式稱號。所以，秦始皇嬴政是中國首位皇帝，自稱“始皇帝”。